相傳，元宵燈節源起于漢武帝時(shí)期。話(huà)說(shuō)這一年的元宵節前夕，有個(gè)宮女名叫元宵，正當人們熱鬧之際，她卻郁郁寡歡，非常思念遠在家鄉的父母和小妹，然而官深禁嚴，無(wú)論如何是外出不了與父母和小妹相會(huì )的。
正當此時(shí)，宮中有個(gè)叫東方朔的人出現了。此人雖然個(gè)子矮小，但足智多謀，且風(fēng)趣滑稽很得眾人的歡喜。更重要的是他有一顆善良的心，以往官娥彩女不管是誰(shuí)觸犯了漢武帝，當皇帝怪罪時(shí)，他總是上前求情，因此宮娥彩女都對他非常敬愛(ài)。
這天是臘月十四，剛下了幾天的雪，東方朔去御花園折梅花。剛進(jìn)園門(mén)，見(jiàn)一個(gè)宮女正淚流滿(mǎn)面地向御井撲去，他慌忙上前攔救。一問(wèn)這宮女叫元宵，家住在長(cháng)安郊外的西北山上，家里還有父母和一個(gè)小妹妹。自家人把她送進(jìn)宮來(lái)，每逢年底歲首，她思念親人，心如刀絞。這幾日風(fēng)寒雪大，她不由得又想起了父母和小妹在家的艱辛，心想既不能與父母一起生活，倒不如一死，便來(lái)投井。東方朔聽(tīng)了元宵的訴說(shuō)，便安慰了一番，勸解了一陣，答應想辦法讓她與父母和小妹見(jiàn)面團聚。
幾日之后，東方朔便設下了一個(gè)巧妙的計策，以成全元宵姑娘與父母、小妹相見(jiàn)。于是，他先散布謠言，說(shuō)火神君將派員火燒長(cháng)安城，一下子引起城里和宮內一片恐慌。之后，他又問(wèn)武帝獻計，說(shuō)十五夜宮廷內的各等人員需一律外出避災，滿(mǎn)城大街小巷，庭院屋門(mén)，都得掛上紅燈，營(yíng)造出滿(mǎn)城大火的景象，這樣才能騙過(guò)天上觀(guān)望監視的火神。
武帝允諾，這樣宮女元宵姑娘便在十五元夜趁機與父母和小妹相會(huì )。從此，每逢正月十五各地都要放燈便逐漸成習，這一民
俗也就日久天長(cháng)地流傳下來(lái)。
唐王鬧花燈
當然，要講清花燈文化的底蘊和淵源，在眾多涉及花燈傳說(shuō)的民間戲曲折子戲中就有許多有趣的故事，而且流傳甚廣。比如，在民間耳熟能詳的“唐王鬧花燈”的故事，就是一則描述大唐花燈繁盛的故事。
著(zhù)要先從唐代演義“薛剛大鬧花燈”的故事講起。這里提到的薛剛，是唐代演義“薛剛反唐”重的主人公，薛丁山的第三子。據說(shuō)他率領(lǐng)各路人馬反抗武則天，在恢復李唐王朝中立過(guò)汗馬功勞。人物的歷史原型，就是薛嵩，即薛仁貴之孫。他為人豪邁，臂力、騎射聞名，后投安祿山叛軍，累戰有功。因而，在歷史書(shū)籍的評論上，薛剛往往被描寫(xiě)成真正的義士。
話(huà)說(shuō)，上元節這一天，薛剛未到日落即出王府，帶領(lǐng)家將沿街看燈。此時(shí)燈棚尚未點(diǎn)燈，薛剛見(jiàn)沒(méi)甚好看，競上酒樓吃起酒來(lái)。他獨自開(kāi)懷暢飲，直吃到月上東山，方牙叫家將算還酒錢(qián)，出得店門(mén)。這時(shí)間早已燈火滿(mǎn)街，換了一番世界，紅紅火火、熱鬧非凡，把一座長(cháng)安城變成了一個(gè)花燈的海洋。男男女女，老老幼幼，若土若俏，或行或止，紛紛攘攘，挨挨擠擠，都出來(lái)步月觀(guān)燈。且說(shuō)，那魯王門(mén)前的燈，是八仙上壽、王母蟠桃；越王門(mén)前的燈，是八蠻進(jìn)貢；兩遼王門(mén)前的燈，百獸燈中掛麒麟燈；江夏王門(mén)首，是百鳥(niǎo)鳳凰燈；胡國公門(mén)首，是八仙過(guò)海燈。其余各親王大臣門(mén)首，俱是稀奇故事燈?；食莾然舾?。五鳳樓前，搭起一座彩山燈，高有六丈，俱用五色彩緞扎成，頂上用黃金瓦，四面俱以珍珠白玉砌成，中間掛一金龍燈，以金錢(qián)扎成龍鱗，周?chē)鷱垝焱獍钏暺嬲鋵毻嬷闊?，何止幾千盞。正面黃金匾上，用明珠穿就四個(gè)大