任何藝術(shù)形式的形成與發(fā)展都包含著(zhù)一定煩人民族習慣于文化傳統的因素，花燈藝術(shù)的發(fā)展也是如此?！俺?，元宵燈”，花燈的發(fā)展歷史與元宵節觀(guān)燈、賞燈的習俗有著(zhù)直接的聯(lián)系。元宵節又叫“燈節”，因為這個(gè)節目離不開(kāi)燈。在那“燃燈”、“放燈”的活動(dòng)中，人們設計之中的花燈焰火，是這個(gè)節日慶?；顒?dòng)的中心，甚至可以說(shuō)是特大規模的花燈焰火的展覽會(huì )。
元宵張燈雖然有著(zhù)悠久的歷史，但是最早只是佛教禮儀，只有皇室貴族、富豪人家正月十五晚上在御街兩旁和自家門(mén)口張燈結彩，以表示對佛的尊敬和虔誠。但是后來(lái)傳到民間的時(shí)候，元宵燈節幾乎沒(méi)有任何宗教痕跡。
元宵觀(guān)燈，在南北朝時(shí)已蔚然成風(fēng)。那時(shí)有油燈、漆燈，或燃香、或燃蠟，火樹(shù)銀花、燈月交輝，不論京都華苑之地，還是鄉村小衢之內，都充滿(mǎn)了燈的風(fēng)采，到處是燈的山，燈的海。
據《隋書(shū)·音樂(lè )志》載：“隋煬帝大業(yè)二年（公元606年）正月十五日，在京都端門(mén)外大放炬火，光燭天地，綿亙八里，列為戲場(chǎng)。金面匏革之聲，聞?dòng)谑镏?。自每年以為常焉”?br /> 到了唐朝，元宵放燈發(fā)展到盛況空前的燈市，京城“作等輪高二十丈，衣以綿綺，飾以金銀，燃五萬(wàn)盞燈，簇之如花樹(shù)?！碧泼骰世盥』钊酥谱鬟^(guò)高達150尺的大燈樓。燈樓上懸掛著(zhù)珠玉、金銀穗墜，風(fēng)吹金玉，錚錚作響。五代王仁裕在《開(kāi)元天寶遺事》中說(shuō)：“韓夫人置百枝燈樹(shù)，高八十尺，豎之高山，上元夜點(diǎn)之，百里皆見(jiàn)，光明奪目也?！边@些引人入勝的描繪，可以想見(jiàn)唐朝元宵燈節規模之宏大。唐朝以后，北京、西安、洛陽(yáng)、蘇州、杭州、福州、潮州、成都、廣州、泉州等十大城市的花燈活動(dòng)尤為盛行。到了宋代，花燈發(fā)展到了新的高峰，樣式變化萬(wàn)千?！稏|京夢(mèng)華錄》記載：汴京(今開(kāi)封)宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈，佛像的手能活動(dòng)。工匠們用轆轤絞水，把水送到燈山高處的大木柜內，讓水從佛像的手臂澆出，狀如瀑布。正如崔液詩(shī)中所說(shuō)：“燈神佛火百輪張，刻象圖形七寶裝。影里如開(kāi)金口說(shuō)，空中似放玉豪光?！蹦纤螌m廷扎做琉璃燈山，高達五丈，燈山上的各種人物燈彩栩栩如生?！段淞峙f事》中說(shuō)：“那時(shí)燈品至多，精妙絕倫?！庇型Ａ蛞粯拥蔫驳臒o(wú)骨燈，有灌水轉機、百物齊動(dòng)的機關(guān)燈，有刻鏤金珀、飾以玳瑁的魷魚(yú)燈，有以五色珠為網(wǎng)、下垂流蘇的珠子燈，有白玉制作、繪嫦娥奔月、稀釋采蓮、劉海戲蟾故事的人物燈，還有制作精奇的各式工藝彩燈、宮燈、壁燈、吊燈、花卉燈、動(dòng)物燈、山水燈、玩具燈，甚至有仿龍舟、鰲山、亭臺樓閣的造型燈，以及燈塔、燈山、燈牌坊、過(guò)街燈等等。這些燈爭艷斗奇、琳瑯滿(mǎn)目、瑩煌炫轉、照耀天地。
“銀燭饒空排麗景，鰲山聳處現祥光?！边@兩句詩(shī)就是描寫(xiě)當時(shí)福州燈市和鰲山盛況的。那時(shí)杭州舉行的全國燈賽中，福州和蘇州的花燈被評為上品?！段淞峙f事》曾記載福州進(jìn)送京城的花燈:“純用白玉，晃耀奪目，如清水玉壺，爽徹心目?！边€有桔燈，它是挑選大型的鮮桔，取出瓣肉，留下空殼，用四條紅色絲線(xiàn)提栓，再用小鐵絲扎上一個(gè)燭托，放在桔殼中，插上特制的小蠟燭，點(diǎn)亮后燭光透過(guò)紅紅的桔皮，絢爛通明。這是福州特有的一種有實(shí)物美感而又小巧玲瓏的燈品。
江南花燈，宋時(shí)數蘇州為盛。據文獻記載，1025年已有制燈店117家?！盁糁窐O多，以蘇燈為最，圈片大者中徑三、四尺，皆玉色玻璃所成···”可見(jiàn)蘇燈之精，數量之多，已享盛譽(yù)。
到了明清兩代，花燈越出越奇，云南和江蘇丹陽(yáng)的料絲燈、南京的夾紗燈、杭州的羊皮燈、江蘇的麥橘燈等都各具特色。廣東佛山，明代興起“秋色賽會(huì )”以后，花燈藝術(shù)相應發(fā)展。至清代，各種“扎作行”極其興旺，秋色賽會(huì )盛行，燈彩遠銷(xiāo)外洋。
在爭奇斗艷的花燈中，有一種精妙絕倫的走馬燈，宋代詩(shī)人對它作了生動(dòng)的描寫(xiě)：“飈輪擁騎駕炎精，飛繞人間不夜城?！弊唏R燈的發(fā)明至少在一千五百年以前?！肚G楚歲時(shí)記》就有這方面的記載，并明確提到“燈以火運”，走馬燈的奇妙在于自動(dòng)化?！白唏R燈者，剪紙為輪，以燭噓之，則車(chē)馳馬驟，團團不休，燭滅則頓止矣?！薄堆嗑q時(shí)記》走馬燈的關(guān)鍵部件，時(shí)蠟燭上方的一個(gè)紙輪。由于蠟燭燃燒，周?chē)諝庾冚p上升，推動(dòng)頂部的風(fēng)輪繞軸旋轉，帶動(dòng)與輪軸聯(lián)在一起的燈罩“擁騎飛繞”。李約瑟博士在其巨著(zhù)《中國科學(xué)技術(shù)史》中認為走馬燈史中國古代人民的一項重要發(fā)明。
新中國成立后，花燈藝術(shù)得到了更大的發(fā)展。據《當代中國工藝美術(shù)》所載：建國以來(lái)，集中藝人組織工廠(chǎng)生產(chǎn)花燈的地區，如江蘇、北京、福建、廣東、上海、安徽燈地，大體都保護著(zhù)地方特色。發(fā)展較大的還是福建與廣東兩省。福建泉州自古以來(lái)就是“月?tīng)抗潘暧?，虹掛長(cháng)街十里燈”的名城，《泉州府志》中說(shuō)：“燈火三層，蘸沉檀其中，香聞數里?！笨梢?jiàn)燈節之盛景。該地的傳統料絲燈很有特色。1954年，著(zhù)名藝人李堯寶吸收傳統技巧，將料絲與紙工藝結合，生產(chǎn)了解放后第一盞多角料絲燈，由165個(gè)紙質(zhì)等邊三角形組成，外鑲玻璃珠，燈光透過(guò)紙上刻出美麗的花紋，玻璃珠閃爍異彩。多年來(lái)，在繼承傳統的前提下，創(chuàng )造了“勞動(dòng)光榮燈”、“馨燈”、“多角燈”、“五簪燈”、“卷書(shū)燈”、“繡球燈”，并改進(jìn)燈架結構，使用新材料，創(chuàng )作出“雙面印花布燈”、“刻紙吹塑燈”等，在民間花燈的基礎上邁出了新的一步。
廣東佛山花燈，不僅保持了明代“紙馬火龍”的熱鬧風(fēng)采，而且在裝飾技巧上更勝一籌。藝人們將佛山銅襯剪紙用于花燈，又用七彩繡球、排穗、明鏡、彩膠片、纓絡(luò )等，曾強金碧感，渲染出一派富麗氣氛。
浙江的硤石彩燈，亦是江南有特色的民間藝術(shù)。宋代以后，元宵節的迎燈盛會(huì )，以火流星開(kāi)道，火流星殿后，中間則是無(wú)數花燈。水面船只云集，岸上火樹(shù)銀花，徹夜不散。硤石燈中以針刺花燈最著(zhù)名，俗稱(chēng)“針工”或“引線(xiàn)工”。四層裱疊在一起的宣紙，糊在燈架上，而后用針刺出花紋。近年來(lái)制作的《龍舟燈》，長(cháng)180厘米，寬28厘米，全身總針刺20萬(wàn)孔，龍身紋鱗隱現與燈光下，很含蓄。1955年周總理贈送斯里蘭卡貴賓的禮品中就有一堆硤石的花藍彩燈。
隨著(zhù)我國科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，花燈藝術(shù)更是花樣翻新，奇招百出，將電子、建筑、機械、遙控、聲學(xué)、光導纖維等新技術(shù)、新工藝用于花燈的設計制作，把形、色、動(dòng)、光、聲相結合，思想性、知識性、趣味性、藝術(shù)性相統一，使華夏工藝的奇葩——古老的花燈藝術(shù)更加絢麗多彩，展示出新時(shí)代的勃勃英姿。
